Người tạc tượng Tổng Thống Abraham Lincoln

 

Cô ấy nghèo khó, là phụ nữ, và chỉ mới 18 tuổi. Quốc hội trao cho cô một cái đục và nói: Hãy tạc tượng Tổng thống.

 

Washington, D.C., năm 1866. Dân tộc vẫn đang đau buồn vì Abraham Lincoln bị ám sát chỉ một năm trước đó. Quốc hội muốn một bức tượng tưởng niệm đặt tại Điện Capitol – một thứ gì đó vĩnh cửu, xứng đáng với người đàn ông đã cứu vãn Liên bang.

Họ cần một nhà điêu khắc.

Hàng chục nghệ sĩ danh tiếng – những người đàn ông có hàng thập kỷ kinh nghiệm, được đào tạo danh giá ở châu Âu, có mối quan hệ chính trị mạnh mẽ – đã nộp đề xuất. Cuộc thi gay gắt. Hợp đồng trị giá 10.000 đô la (tương đương hơn 200.000 đô la ngày nay) và sẽ củng cố danh tiếng của người thắng cuộc mãi mãi.

Quốc hội chọn Vinnie Ream.

Cô ấy chỉ 18 tuổi.

Phản ứng tiêu cực diễn ra ngay lập tức và dữ dội. Các nhà điêu khắc nam giới phẫn nộ. Làm sao một cô gái tuổi teen có thể được tin tưởng giao phó công trình tưởng niệm quan trọng nhất trong lịch sử Mỹ? Các nhà phê bình gọi đó là trò đùa, một chiêu trò chính trị, một sự xúc phạm đối với nghề nghiệp.

Nhưng Quốc hội biết điều mà các nhà phê bình không biết.

Vinnie đã từng tạc Abraham Lincoln một lần – từ người thật.

Hai năm trước, vào năm 1864, Vinnie là một cô gái 17 tuổi sống trong nghèo khó tại Washington. Công việc kinh doanh của cha cô thất bại. Gia đình đang chật vật. Cô tự học điêu khắc, làm việc với bất kỳ nguyên liệu nào có thể tìm thấy, hy vọng kiếm tiền từ nghệ thuật.

Cô cần một chủ đề đột phá. Một nhân vật quan trọng. Một bức chân dung có thể bán được.

Cô xin được gặp Tổng thống Lincoln để tạc tượng.

Mọi người đều nói rằng điều đó là bất khả thi. Tổng thống đang bị quá tải – quản lý chiến tranh, đấu tranh với nội các, đau buồn vì cái chết của hàng trăm nghìn binh sĩ. Ông đã từ chối hàng chục nghệ sĩ muốn vẽ hoặc tạc ông.

Nhưng Vinnie viết thư giải thích hoàn cảnh: cô nghèo, gia đình cần tiền, và cô tin rằng mình có thể khắc họa điều gì đó chân thực về ông.

Lincoln đồng ý.

Nhiều năm sau, Vinnie nhớ lại lời ông nói: "Ông ấy đã từng được vẽ và tạc trước đó, nhưng khi biết tôi nghèo khó, ông ấy dành thời gian cho tôi chỉ vì tôi là một cô gái nghèo. Nếu tôi là nhà điêu khắc vĩ đại nhất thế giới, tôi chắc chắn rằng lúc ấy ông ấy sẽ từ chối."

Trong năm tháng, Vinnie làm việc tại Toà Bạch Ốc trong lúc Lincoln ngồi cho cô giữa các cuộc họp. Cô 17 tuổi, tạc tượng Tổng thống Hoa Kỳ trong năm cuối cùng của Nội chiến.

Cô nhìn thấy ông theo cách mà ít người khác thấy – kiệt sức, đau buồn, mang gánh nặng không thể tưởng tượng.

"Tôi chưa từng biết ai rơi vào nỗi buồn sâu thẳm như ông Lincoln trong suốt những tháng tôi làm việc với ông," cô viết. "Tôi thường cảm thấy rằng ngay cả sức mạnh vĩ đại của ông cũng đang bị bào mòn bởi nỗi buồn nặng nề."

Cô hoàn thành bức tượng bán thân vào đầu năm 1865.

Vài tuần sau, Lincoln bị ám sát.

Bỗng chốc, tác phẩm của Vinnie trở thành một trong những bức chân dung cuối cùng của Lincoln từ người thật. Nó khắc họa điều mà những người khác bỏ lỡ – không phải huyền thoại, mà là con người. Không phải vị lãnh đạo chiến thắng, mà là con người kiệt sức mang gánh nặng của 600.000 người đã ngã xuống.

Khi Quốc hội cần ai đó tạo bức tượng tưởng niệm Lincoln vào năm 1866, họ nhớ đến cô gái tuổi teen đã nhìn rõ ông.

Hợp đồng thuộc về cô.

Nhưng giờ cô phải thực sự thực hiện nó.

Quốc hội cấp cho cô một xưởng làm việc ở tầng hầm chính Điện Capitol – một vinh dự chưa từng có và áp lực công khai rất lớn. Các thượng nghị sĩ sẽ xuống cầu thang để xem cô làm việc. Các tướng lĩnh ghé qua. Nhà báo viết về "cô gái điêu khắc" làm việc dưới hành lang quyền lực.

Một số người đến ủng hộ. Nhiều người đến chờ cô thất bại.

Sự chỉ trích không ngừng. Báo chí đặt câu hỏi liệu một phụ nữ có thể xử lý các chủ đề "nam tính" như chính trị và chiến tranh. Các đối thủ lan truyền tin đồn rằng cô không thể tự làm – chắc chắn có đàn ông bí mật giúp đỡ.

Vinnie tiếp tục làm việc.

Trong năm năm, cô tạc tượng. Cô tạo ra một Lincoln kích thước thật – đứng thẳng, trang nghiêm, trầm tư. Không phải Lincoln huyền thoại, mà là Lincoln con người mà cô từng biết. Người đã dành thời gian cho một cô gái nghèo vì ông hiểu thế nào là đấu tranh.

Năm 1871, bức tượng được khánh thành tại Rotunda Điện Capitol.

Nó tuyệt mỹ.

Các nhà phê bình từng coi thường cô như một cô gái tuổi teen bỗng ca ngợi "sự chín chắn đáng kinh ngạc" của tác phẩm. Bức tượng khắc họa cả sức mạnh lẫn nỗi buồn của Lincoln – chính phẩm chất mà Vinnie đã thấy trong những buổi ngồi dài năm 1864.

Tờ Washington Evening Star viết rằng nó thể hiện "nhiều cảm xúc và giá trị nghệ thuật hơn bất kỳ bức tượng Lincoln nào khác."

Vinnie Ream, ở tuổi 23, đã tạo ra một trong những tác phẩm điêu khắc quan trọng nhất lịch sử Mỹ.

Cô trở thành người phụ nữ đầu tiên được chính phủ Mỹ ủy thác một tác phẩm nghệ thuật lớn. Đầu tiên trong nhiều "cái đầu tiên" mà cô từ chối để ai đó nói rằng chúng bất khả thi.

Cô tiếp tục điêu khắc suốt đời – tạo tượng các nhân vật lịch sử khác, nhận thêm hợp đồng chính phủ, đấu tranh để các nghệ sĩ nữ được công nhận nghiêm túc. Cô kết hôn, sinh con trai, ủng hộ các phong trào xã hội, và không ngừng làm việc.

Khi các nhà phê bình cố gắng hạ thấp thành tựu của cô vì tuổi tác hay giới tính, cô chỉ cần chỉ vào bức tượng tại Rotunda Điện Capitol.

Bức tượng mà cô tạo ra ở tuổi 18.

Bức tượng mà hàng triệu du khách chiêm ngưỡng mỗi năm – dù hầu hết không biết rằng nó được tạc bởi một cô gái tuổi teen mà Lincoln đã giúp đỡ vì cô nghèo khó.

Vinnie Ream Hoxie qua đời ngày 20 tháng 11 năm 1914, ở tuổi 67. Bức tượng Abraham Lincoln của cô vẫn đứng tại Rotunda Điện Capitol ngày nay, hơn 150 năm sau.

Mọi người nhìn vào nó đều đang chiêm ngưỡng tác phẩm của một cô gái 18 tuổi từng bị nói rằng không thể.

Và cô ấy đã làm được.